Lệ Quyên chầm chậm theo sau Duyên Hương vào bên trong, cô bé không thể không ngơ ngẩn ngắm nhìn những hoa văn tinh xảo đã cấu thành cái gia trang đồ sộ này. Chốc chốc cô bé lại khẽ nhìn sang Hà phu nhân, bà có một nụ cười phải nói là "tuyệt mỹ", từng đường từng nét sắc sảo đến lạ lùng, mà ẩn sâu trong cái đẹp đến ngây người ấy có chút đanh đá dữ dằn, nhưng lúc này Lệ Quyên không thấy sợ bà, vì ấn tượng của cô về người này trước nay chỉ vỏn vẹn hai từ "người tốt"!

Ánh mắt của bà nhìn Lệ Quyên rất âu yếm, làm cô bất chợt nhớ về mẹ, một nỗi nhớ thiết tha và đau buốt. Nhưng cô bé đã tìm kiếm suốt bao năm qua, bóng dáng của mẫu thân vẫn cứ bặt tăm, làm Lệ Quyên có lúc cảm thấy vô cùng thất vọng, tận sâu trong lòng cô bé nảy sinh một sự hoài nghi: “Phải chăng mẹ đã không còn trên thế gian này nữa?”

Lệ Quyên ở lại Hà gia trang được ít hôm thì Hà lão gia trở về. Hà lão gia tên thật là Hà Nghị, trước nay Lệ Quyên chỉ biết ông qua lời kể của Duyên Hương chứ chưa lần nào được gặp mặt ông, đồng nghĩa ông cũng chưa bao giờ gặp được mặt cô.

Hay tin chồng đi làm ăn xa về, Duyên Hương mừng rỡ đích thân ra cửa đón chồng. Theo cảm nhận của Lệ Quyên, Hà phu nhân đối với chồng muốn bao nhiêu âu yếm liền có bấy nhiêu, muốn bao nhiêu ngọt ngào cũng có bấy nhiêu. Dù là người đàn ông nào đi nữa ắt hẳn cũng phải đắm mê bà ta trong phút giây này. Hà Nghị nở nụ cười rạng rỡ choàng tay ôm chầm lấy vợ và những cử chỉ yêu thương... Lệ Quyên đứng khuất trong một góc nhà, nhìn đôi vợ chồng ấy âu yếm mà chợt thấy đau lòng, cô nhớ đến mẹ và cha, cô cảm thấy xót xa cho cuộc đời của mẹ.

Nhìn lại thực tại, Duyên Hương cứ tíu tít thăm hỏi chuyện làm ăn của chồng, ông cũng đáp trả huyên thuyên, rồi họ hôn nhau. Hà Nghị về nhà lần này có khối quà tặng vợ nào là vòng tay đủ màu đủ sắc, ngọc bội bằng đá quý, trâm cài bằng vàng có đính những hạt minh châu lấp lánh đẹp mắt. Duyên Hương như đứa trẻ nhận được quà từ người lớn ríu rít cám ơn, săm soi xem xét tỏ ra vô cùng thích thú với những món quà của chồng. Hà Nghị âu yếm nhìn bà, môi nở nhẹ nụ cười trìu mến.

Lệ Quyên cứ đứng lặng nhìn, cảm giác thèm khát được sống một cuộc sống yên bình như vậy, thèm khát được sống trong một gia đình ấm cúng như vậy, thèm khát được yêu thương... Lệ Quyên đang đứng lặng, thả hồn theo những ý nghĩ mông lung thì bất chợt Duyên Hương cất tiếng gọi:

- Lệ Quyên, con thay ta vào pha cho lão gia một tách trà nóng nhé. Pha loại trà ngon nhất ta chỉ con ban sáng ấy, nhanh đi con!

Quyên đáp "Dạ" rồi lập tức đi ngay. Đến lúc này Hà Nghị mới chợt để ý đến Lệ Quyên thì cô đã khuất sau cánh cửa của gian phòng. Dù không kịp nhìn rõ nhưng đủ để ông mường tượng ra vóc dáng người con gái lạ, thon mảnh, yêu kiều đến lạ. Hà Nghị bất giác quay sang hỏi vợ:

- Là ai vậy phu nhân? Nàng vừa tuyển thêm nha hoàn nữa à? Nha hoàn nhà ta đâu thiếu, nàng đâu cần tuyển thêm hoài như vậy.

Duyên Hương nở nhẹ nụ cười, đính chính:

- Cô gái vừa rồi không phải là người hầu mới tuyển vào đâu. Con bé ấy là nghĩa nữ của ân nhân chúng ta đó!

Hà Nghị thừ người ra một lúc, hỏi lại:

- Ân nhân, ai vậy?

- Đại phu Minh Tâm, chàng còn nhớ hay không?

Hà Nghị nhíu mày lẩm nhẩm:

- Minh Tâm?

Duyên Hương thấy chồng vẫn chưa nhớ, bà nhẹ mỉm cười lại nhắc:

- Người mà hơn một năm trước đã cứu mạng con trai mình đó, lúc đó Khánh nhi mắc bệnh… may nhờ có ông ấy.

Hà Nghị bỗng “À” lên một tiếng rõ to:

- Ta nhớ ra rồi.

Duyên Hương nói tiếp:

- Theo lời con gái ông ấy, thì Minh Tâm bị kẻ xấu làm hại, ông ấy đã qua đời. Đứa con gái ấy chỉ còn lại một mình bơ vơ nên đã tìm đến đây nhờ thiếp tìm công việc gì đó cho nó làm.

Hà Nghị phẩy phẩy cây quạt trên tay, nói:

- Ầy, làm gì cho cực. Mình đủ sức lo cho con bé mà. Minh Tâm có ơn với gia đình mình, mình lo cho con bé xem như trả ơn, phu nhân đã trả lời con bé như thế nào rồi?

- Thiếp cũng nghĩ như chàng nên đã bảo Quyên nhi ở lại, vợ chồng mình sẽ bảo bọc cuộc đời con bé. Lệ Quyên vừa mới mất người thân, em thấy mình nên nhận con bé làm con nuôi luôn để tiện bề trả nợ ân tình của cha con bé, chàng thấy thế nào?

Hà Nghị gật đầu:

- Ừm, ta cũng nghĩ như nàng, chúng ta…

Ông còn muốn nói thêm gì đó nhưng ngay lúc ấy Lệ Quyên đã xuất hiện, cô mang cho ông và phu nhân mỗi người một tách trà. Hà Nghị vừa nhìn thấy Lệ Quyên, cây quạt trên tay rớt ngay xuống đất, câu nói đã ra đến môi ông vội vàng nuốt xuống luôn.

Lệ Quyên nhẹ nhàng đặt tách trà lên bàn xong định lui ra thì Duyên Hương đã gọi cô lại bảo:

- Quyên nhi, đừng đi vội, con hãy lại đây! Ta giới thiệu một người với con nè.

Lệ Quyên “Dạ” một tiếng rồi bước lại đứng cạnh Duyên Hương. Thật kỳ lạ, dù Lệ Quyên có di chuyển đi đâu ánh mắt của Hà Nghị vẫn dán chặt vào cô không rời khỏi một li nào. Duyên Hương nắm tay Lệ Quyên kéo nhẹ cô bé ra phía trước, giọng bà vẫn dịu dàng như nước chảy:

- Nào, ta giới thiệu với con một chút. Người ngồi trước mặt con là phu quân của ta, cũng chính là trang chủ Hà gia trang. Chắc con chưa gặp lần nào phải không? Mau...

Bà không nói tiếp câu nói cuối cùng Lệ Quyên cũng thừa hiểu ý, cô đến trước Hà Nghị cúi sâu đầu lễ phép chào:

- Con tên là Lệ Quyên, xin ra mắt Hà trang chủ...

Đợi một lúc lâu, vẫn thấy Hà Nghị im lặng không đáp một lời. Duyên Hương nhíu chặt mày lên tiếng thúc giục:

- Phu quân, chàng hãy nói gì đi chứ, hãy trả lễ cho con bé đi nào.

Duyên Hương đã nói như vậy mà Hà Nghị vẫn cứ im lặng, bà liền nổi cáu lay mạnh tay chồng một cái. Ông giật mình quay phắt lại nhìn bà. Duyên Hương bực dọc càu nhàu:

- Còn không mau trả lời con bé đi.

Hà Nghị ngơ ngác:

- Trả lời gì? Nàng hỏi ta về việc gì?

Duyên Hương thở hắt ra, quay lại nói với Lệ Quyên:

- Quyên nhi, con ra ngoài đi!

Quyên “Dạ” nhỏ rồi cúi đầu bước vội ra ngoài. Cô bỏ lại sau lưng tất cả những hạnh phúc của người ta, những ghen hờn của người ta, mà đến tận bây giờ cô bé mới vừa chớm hiểu.

***

Lần đầu Hà Nghị gặp Lệ Quyên đã tỏ ra ngây ngẩn như vậy cũng bởi vì Lệ Quyên quá đẹp, điều đó không rõ là một điều may mắn hay bất hạnh. Nhưng chính điều đó đã thừa nhận cô bé là một cô gái có nhan sắc hơn người, nhan sắc đó trời đã ban cho cô bé ngay khi mới chào đời. Hôm nay khi bắt gặp cái nhìn kì quặc của Hà Nghị không hiểu sao Lệ Quyên bỗng cảm thấy trong lòng có chút bất an. Càng ngày Hà Nghị càng tỏ ra ngây ngất trước nhan sắc như nụ hoa vừa mới chớm của Lệ Quyên, mặc dù bây giờ cô bé chỉ vừa mười sáu tuổi. Ông mê mẩn lộ liễu đến mức một kẻ khờ nào cũng có thể nhận ra.

Duyên Hương dịu hiền hòa nhã ngày nào giờ đây cũng bắt đầu ra mặt ghen tuông. Lệ Quyên không phải là một cô bé ngốc, làm sao có thể không nhận ra. Những lần Duyên Hương bắt gặp Hà Nghị nhìn Lệ Quyên mê đắm đều sa sầm mặt, Lệ Quyên thấy vậy càng ngày càng tránh xa Hà lão ra. Nhưng không phải cứ tránh xa là lão để yên cho cô bé, cứ vắng Duyên Hương là lão mò đến tìm Lệ Quyên, buông lời tán tỉnh. Sau đó nữa, chỉ cần nghe tiếng Hà Nghị gọi "Quyên nhi" là Lệ Quyên co giò chạy mất dạng để mặc lão đứng đó dậm chân tức tối.

Một buổi sáng, Lệ Quyên đang vô công rỗi nghề, lang thang đi dạo xung quanh trang viện của Hà gia. Nó rộng lớn và tráng lệ đến ngợp người, làm cho cô bé có cảm giác càng nhìn càng thích. Trong lúc Quyên đang ngây ngẩn ngắm nhìn, bất ngờ có một tiếng gọi:

- Lệ Quyên cô nương.

Lại có tiếng gọi của một nam nhân! Lệ Quyên dợm chân muốn chạy nhưng âm thanh này xa lạ, không phải của Hà Nghị. Lệ Quyên dừng chân quay lại nhìn, trước mặt cô là một thiếu niên tuổi độ mười tám đôi mươi, y mỉm cười nhìn cô, nụ cười đẹp và sắc sảo, có nét hao hao giống Duyên Hương. Ngẫm nghĩ một lúc Lệ Quyên mới nhớ ra chàng ta là thiếu chủ của Hà gia trang - Hà Kim Khánh, người trước đây đã được nghĩa phụ cô chữa khỏi bệnh.

Lúc đó anh ta mắc một căn bệnh rất lạ, trước khi gặp Minh Tâm những đại phu khác đến khám đều lắc đầu bỏ đi, ai cũng nói mình không chữa được. Hà gia nghe như vậy đã rất hoang mang, may là Duyên Hương gặp được Minh Tâm. Họ dường như đã quen nhau từ trước và bà cũng biết rõ về y thuật của ông nên đã van xin ông hãy chữa trị cho con trai của bà ta. Lúc đó Minh Tâm có vẻ do dự nhưng rồi ông cũng nhanh chóng nhận lời. Hà gia đúng là may mắn khi gặp được Minh Tâm, ông đã cứu thoát đứa con trai độc nhất của Hà gia trước ngưỡng “quỷ môn quan” chỉ trong gang tấc.

Ngày đó, Lệ Quyên cũng cảm thấy căn bệnh của chàng ta hơi kì quái nên hỏi nghĩa phụ đó là loại bệnh gì. Nhưng khác với mọi khi Minh Tâm luôn giải thích tận tường về mọi thứ, lần này ông đã không trả lời câu hỏi đó của Lệ Quyên mà chỉ bảo với cô rằng: "Nếu sau này có gặp trường hợp tương tự, nếu con thật sự muốn cứu người đó thì kê toa theo đơn thuốc ta đã dùng để chữa cho chàng công tử họ Hà kia, còn nếu không muốn cứu con người đó thì cũng chẳng vấn đề gì, căn bệnh đó đáng ra không nên chữa trị!" Lúc đó Lệ Quyên nghe nhưng không hiểu và đến bây giờ cô vẫn chưa hiểu.

Giờ gặp lại con người này, thấy chàng ta đã khỏe mạnh trở lại như thường, Lệ Quyên cảm thấy rất vui. Kim Khánh đứng trước mặt cô, đôi môi chàng vẫn treo nụ cười tà mị, sau phút bỡ ngỡ Lệ Quyên cúi đầu lễ phép chào, vì dù sao chàng ta cũng là thiếu chủ của Hà gia:

- Kính chào thiếu gia!

Môi Kim Khánh vẫn treo mãi nụ cười huyền hoặc, ánh mắt thì đăm đắm nhìn Lệ Quyên, làm cô bất giác thấy thẹn thùng cúi mặt. Kim Khánh vẫn cứ nhìn cô không nói gì. Lệ Quyên thấy thế thì quay lưng định bỏ đi. Lúc ấy Kim Khánh mới bừng tỉnh giấc mơ hoang nào đó, vội chạy theo chặn cô lại.

- Lệ Quyên cô nương sao vội vậy, chúng ta đã từng quen nhau, sao giờ gặp nhau lại xem như người xa lạ.

Lệ Quyên liếc xéo anh ta, dẩu môi nói:

- Chứ thiếu gia gọi tôi lại rồi không chịu nói gì, cứ nhìn người ta mà cười hoài, kỳ cục muốn chết.

Kim Khánh chợt hiểu “A” lên một tiếng, vội nói:

- Cho ta xin lỗi, là ta thất lễ rồi.

- Sau này thiếu gia còn nhìn tôi mà cười như vậy, tôi sẽ lại bỏ đi đó!

- Được rồi, ta sẽ không như vậy nữa. Cô nương đang làm gì đó, đi dạo à?

- Hôm nay không có việc gì làm, buồn chán nên đi loanh quanh, hì hì!

- Ta có chỗ này rất thú vị, cô nương muốn đến xem không?

- Nơi nào vậy thiếu gia?

- Một nơi rất đẹp! Có hoa, có bướm...

Lệ Quyên xị mặt:

- Thiếu gia nói hoa viên nhà thiếu gia chứ gì, tôi đến đó rồi.

Kim Khánh hơi nhướng mày, sau đó lắc đầu:

- Cô bé đoán sai rồi!

Quyên tò mò hỏi:

- Vậy nơi đó là nơi nào?

Kim Khánh cười thần bí nói:

- Muốn biết thì đi theo ta!

Lệ Quyên gật đầu cái rụp:

- Được.

Trẻ con có tính hiếu kỳ rất cao, Lệ Quyên là cô bé rất đam mê nhìn ngắm cái đẹp, nhất là hoa bướm. Khi còn bé, đằng đẵng năm năm không nhìn được gì nên giờ cô bé tự nhủ lòng hễ thứ gì đẹp là phải nhìn cho thỏa thích. Thế nên hôm nay Kim Khánh vừa tỏ ra thần thần bí bí liền câu dính cô bé ngay.

Đúng là Kim Khánh không đưa Lệ Quyên ra hoa viên nhà mình, anh đưa cô ra chợ. Dẫn cô bé dạo một vòng, bất cứ thứ gì cô thấy hứng thú anh đều mua, sau đó anh bảo người bán gói lại mang về nhà cho anh. Chiều hôm đó, anh đưa Lệ Quyên đến một gia viên, nơi đó trồng rất nhiều hoa đẹp, ong bướm muôn phương tụ về. Chen lẫn giữa bạt ngàn hoa bướm ấy là những trúc đình, có gian đã có khách ngồi, kẻ đàn hát, người họa tranh, người ngâm thơ, đặt biệt gian nào cũng chỉ có một nam một nữ.

Lệ Quyên hỏi Kim Khánh đây là nơi nào, anh trả lời đây là "Vạn Hoa viên", nơi này là nơi dành cho những nam thanh nữ tú của các gia tộc lớn hẹn hò mà không cần phải đến thanh lâu, văn nhã và không ảnh hưởng danh tiếng.

Anh dẫn cô đến gian lầu to nhất ở trung tâm gia viên, có vài thiếu nữ ra chào, họ dẫn hai người vào bên trong. Không biết Kim Khánh nói gì mà họ đưa hai người đến một căn phòng rộng chứa rất nhiều y phục may sẵn, đủ màu sắc, đủ kiểu dáng, kích cỡ. Kim Khánh gọi người đến lựa y phục mới cho Lệ Quyên, cho cô thử qua một lượt xong lại là cái mệnh lệnh gói lại đem về.

Sau đó nữa thì Kim Khánh đưa Lệ Quyên đến một gian trúc đình còn trống, cả hai người ngồi tám chuyện. Ở cạnh Kim Khánh làm cho Lệ Quyên cảm thấy trong lòng thư thái, cô thỏa sức trút bầu tâm sự, kể lễ những nỗi khổ cực sau khi Minh Tâm bỏ cô mà đi, nói hết rồi trong lòng cũng thấy nhẹ nhàng hơn. Nhìn ra chung quanh có rất nhiều hoa cỏ, hương thơm quyện vào gió, Lệ Quyên hít sâu cảm thấy lòng chợt ngất ngây. Kim Khánh với tay hái đóa cúc vàng cài lên tóc cô rồi nghiêng đầu nhìn say đắm... Ngày hôm ấy là một ngày Lệ Quyên thật sự cảm thấy vui vẻ.

Mãi đến chạng vạng, Lệ Quyên mới cùng Kim Khánh trở về. Sau hôm đó, Kim Khánh rất thường xuyên bám lấy cô, lúc cô giặt đồ anh ngồi xổm kế bên tán chuyện, lúc cô đi anh lẽo đẽo đi theo. Sau đó, cứ cách vài hôm anh lại đưa Lệ Quyên đến Vạn Hoa viên, gọi những món ăn, hoa quả rất ngon rất lạ cho cô bé thưởng thức. Dần dần, cả hai gần như quấn chặt lấy nhau, Lệ Quyên cũng rất thích cảm giác khi có Kim Khánh bên cạnh. Một điều kỳ lạ là, mỗi khi Hà Nghị nhìn thấy Lệ Quyên và con trai ông quấn chặt nhau thì mặt ông liền sa sầm lại, hậm hực bỏ đi. Lệ Quyên không hiểu chỉ có thể lắc đầu bỏ qua.